人的狂犬病极大多数是由带狂犬病毒的动物咬伤（抓伤）后而感染发病。潜伏期短到10天，长至2年或更长，一般为31－60天，15％发生在3个月以后，视被咬部位距离中枢神经系统的远近和咬伤的程度（感染病毒的剂量）而异。

狂犬病是嗜中枢神经系统的传染病，往往有一个短的前驱期，约1－4天，表现为中度发热、不适、食欲消失、头痛、恶心等；然后进入神经系统的症状期，约2－20天，出现应激性增高，胸部压迫感、胸痛、气流恐怖症（用风吹面部时会引起咽喉部肌肉痉挛），这是一种典型的症状，有助于诊断。伤口部位有疼痛或各种异样的感觉,有的病人伴有对光、噪音和感觉刺激的应激性增高，通常表现有肌张力增高和面部肌肉肌挛。交感神经系统病损后出现多汗、流涎、狂躁行为、焦虑、痉挛性痛性肌肉收缩，在吞咽时咽喉等部位的肌肉痉挛而致怕饮水，故又称恐水症。在疾病的不同时期可以出现麻痹症状（上升性麻痹），特别是由蝙蝠传染的狂犬病更常见；在症状出现后0－14天内，病人往往在痉挛后出现继发性呼吸和心衰竭，昏迷而死亡。